1950年2月12日拂晓，黄沙河乡河堤下悬着一件还滴水的蓝布短褂，旁边几滴暗褐色血迹已经结痂。看热闹的乡亲们不知道，这件衣衫正把一个叫蒋霸桂的土匪推向末路。
消息送到驻地时，桂北剿匪连长包文廷刚结束夜巡。包文廷1926年生于黑龙江草原，入伍前给牧主放马挨打受饿，血债记在心里；1944年投八路，辽沈战役夺锦州、长春机场一战成名，胸前那枚“毛泽东奖章”至今闪亮。此刻他听报后只是点头：“线索来了，天不亮就行动。”
蒋霸桂是全州黄沙河人，生于1911年。少年时横行乡里，1934年靠结交乡长混了个壮丁队长，手里握几条破枪便敢拦路抢劫。壮丁队解散后，他干脆拉山头当匪，山寨就筑在南岭褶皱里，仅一条羊肠道可通。凭着地形，他多次躲过保安团围剿；巅峰时手下超过四百号人，加上五房妻妾，几乎把乡里乡亲当作私有财产。有意思的是，他还给自己起了个绰号——“桂北王”。
1947年8月，他抢劫客商队，37条人命丢在峭壁脚下；消息传开，三股小股匪徒闻风归顺，他的名号越发嚣张。也是这一年，他看上地主二儿媳的美貌，挥枪逼得地主自送媳妇上山，成了第四房。有人暗中嘀咕：“他那寨子半山腰，倒像个艳福窝。”
1949年，蒋介石仓皇去台湾时，一张又一张委任状落到各股匪首手里。蒋霸桂把蓝底黄字的“桂北独立第九纵队司令”文书贴在寨门，吼声震天：“我要守住这片山，当早晚反攻的大功臣！”可年底与解放军遭遇，他痛失三分之二人马，只剩百余亲信。败而不悟，他悬赏：“谁捉到共产党连长包文廷，赏银100块大洋！”此话一传到解放军营地，战士们先是一愣，继而哈哈大笑：“这赏钱怕是来买棺材的。”
1950年1月，包文廷连队调入桂北，一到驻地，他便把山沟里每条小路丈量了个遍。2月初，他趁月黑突击山寨，两小时拔掉寨门，毙敌五十余名。蒋霸桂趁乱带十几名亲信钻山沟逃脱。包文廷没有急追，而是派出数支侦察组化整为零，在乡村间撒网。
几天后，一名侦察员刘金奎在渡船上与一个神色慌张的壮汉错身。双方对视那一下，刘金奎捕捉到对方眼底寒光。他悄悄掏枪贴住对方腰侧，低声喝道：“举手！”对方猛抬手，腰间两支驳壳枪甩落甲板，情急跳江。枪声划破江面后，只浮起一抹血丝。侦察员捡起枪支返营：“八成打中了腿，人没漂起。”
包文廷马上在下游登陆搜寻。当天傍晚，战士在一户人家院墙发现那件湿透带血的蓝布短褂。主人老汉支支吾吾，不敢开口。包文廷讲政策、剖利害，老汉颤声说：“有个伤匪闯进来，用刀抵着我脖子，要衣要饭，我不敢吭声。”老汉指向村外草垛。包文廷示意：“围。”
草垛里沉默得吓人。包文廷喊：“三秒钟出来，否则开火。”拉机柄的金属脆响在夜色里尤其刺耳。迟疑片刻，一个赤膊青年举手爬出，嘴唇发紫，正是蒋霸桂的通信员。审讯中，此人痛哭求饶，交代蒋霸桂当晚要潜回老家探妻，准备重整旗鼓。
“他疑心重，不会轻易进村。”包文廷掂量情报，依然决定试。通信员立功心切，自愿领路。2月12日子夜，三名战士化妆成蒋霸桂亲信，扶着通信员直奔蒋宅。院灯昏黄，大老婆正给丈夫烫鸦片烟，门外忽传熟悉暗号。蒋霸桂半信半疑，提枪走到门口问：“是不是阿六？”通信员捂着左腿呻吟：“哥，快开门，外面不安全。”
门销一响，四道黑影闪入。蒋霸桂刚想回身，包文廷已经扑上，一膝压住其手腕，利落夺枪。屋里响起女人凄厉的喊叫，几只油灯被撞得乱舞。蒋霸桂挣扎两下，力不从心，怒吼：“你是谁？”回答只一句：“一百块大洋的那个人。”
押回营地后，蒋霸桂彻夜交代。根据供词，解放军在三处地窖缴获步枪34支、手枪16支、手榴弹数十枚，并一举擒下逃散的十余名匪徒。3月初，桂北专署法庭公开审判，蒋霸桂与另一匪首陈金亮被判处死刑，罪名列了整整两页纸，包括杀害平民六十二人、强掳妇女十七人、抢劫财物折合稻谷一千三百石。行刑那天，乡亲抬来被抢的家谱、被毁的田契放在刑场前。蒋霸桂低头不语，灰尘飞进嘴里也没有再吐。
剿匪告一段落，包文廷因功绩升任师侦察队长，随即率八十余人奔赴桂南大山继续清剿。那件湿衣被老汉晒干后送到县府，挂在展室里；村民说，每逢雨夜，滴水声仍能让他们想起山沟里那场半夜擒王的枪响。
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